Un retour des Pluviers siffleurs sur le bord du lac Érié, après près de 50 ans d’absence

En 2026, le retour au bord du lac Érié

Chaque printemps, l’Observatoire d’oiseaux de Long Point (OOLP), lieu de naissance d’Oiseaux Canada, accueille des dizaines de chercheurs et de jeunes ornithologues en herbe, ainsi que des centaines d’observateurs d’oiseaux qui envahissent le secteur pendant l’incroyable migration de parulines, d’oiseaux aquatiques et de limicoles.

Chaque année, au printemps et à l’automne, des membres du personnel de l’OOLP et des bénévoles réalisent des relevés quotidiens des oiseaux migrateurs de passage aux trois stations de recherche. Chaque fois, ils espèrent que ce soit peut-être – seulement peut-être – l’année où un couple de Pluviers siffleurs s’établisse pour nicher.

Depuis longtemps, on observe des pluviers mâles solitaires errant à Long Point, dans l’attente d’une compagne qui ne vient jamais. La saison 2026 a commencé de la même manière. Nous appellerons le mâle observé par le code figurant sur sa bague: L338. Il a été signalé le 29 avril près de la station Old Cut par des membres du personnel de l'OOLP et des collaborateurs. Ce mâle, né en 2025 dans le Presque Isle State Park, en Pennsylvanie, cherchait pour la première fois un territoire et une compagne. Le 4 mai 2026, on l'a aperçu de nouveau, seul, à la station The Tip. Or le 19 mai, au bout de nombreuses longues journées, un autre pluvier est enfin arrivé: une femelle, B080, qui a pondu en 2025 à un endroit isolé en Ontario. 

Mais ça n'a pas été tout de suite le coup de foudre! Une douzaine d'autres pluviers s'étant arrêtés et semant la pagaille le long de la rive sud de Long Point tout au long du printemps, il a fallu du temps pour que le flirt porte fruit. Finalement, le 24 mai, on a pu observer des traces de grattage dans le sable, et le 30 mai, le premier de quatre œufs a été pondu. Nous avons rapidement installé une protection pour réduire le risque de prédation du nid, puis nous nous sommes croisé les doigts et avons attendu patiemment. 

Image captée depuis le nid par la caméra de surveillance le 11 juin à 11 h 16. Un mâle couve des oeufs à l’intérieur d’un exclos, qui protège la nichée des attaques de prédateurs comme des goélands, des corneilles et des ratons laveurs.

Le malheur frappe

S'il y a bien une chose que nous avons apprise en travaillant avec les Pluviers siffleurs, c'est que parfois, malgré nos espoirs, la nature ne coopère pas toujours. Le lac Érié est connu pour ses seiches extrêmes, un phénomène similaire au ballottement de l'eau dans une baignoire, où le niveau d'eau de chaque côté du lac peut monter ou baisser considérablement sous l'effet de vents soutenus. Aux premières heures du matin du 18 juin, une seiche a provoqué une montée des eaux qui a inondé le nid.

«La joie de découvrir le premier œuf fin mai a été éclipsée par la tristesse de voir le nid emporté par les eaux le mois suivant. Le couple a fait tout ce qu’il fallait, tout comme nous, pour que tout se passe bien, mais l’échec de la nidification nous a brutalement rappelé à quel point les eaux des Grands Lacs peuvent être impitoyables», déplore Max Hellicar, coordonnateur des activités de terrain de l'OOLP.

Les phénomènes météorologiques extrêmes constituent un défi permanent pour le rétablissement des populations de Pluviers siffleurs, lequel nous ne pouvons pas toujours relever. Fin juin, le couple avait quitté la plage. Reviendra-t-il l'an prochain?

«Être assis sur la dune près de la station, observer et écouter cinq Pluviers siffleurs chercher leur nourriture et interagir le long de la plage a été pour moi un moment surréaliste et exceptionnel. Je me surprends à rêver que ces oiseaux redeviennent un élément habituel de la vie à Long Point», nous confie Stu Mackenzie, directeur - Innovation et Développement des actifs à Oiseaux Canada, qui a aperçu pour la première fois un Pluvier siffleur solitaire à Long Point il y a 26 ans!

Ce retour est sans doute particulièrement réjouissant en raison du potentiel qu’il offre. La présence d’un nid occupé à Long Point n’est que le début de ce que nous espérons être une expansion des Pluviers siffleurs vers des sites qu'ils fréquentaient jadis, tels que le parc provincial Rondeau et le parc national de la Pointe-Pelée. Les couples nicheurs occupent des territoires relativement vastes, de sorte que bon nombre des plages où ils s’installent en Ontario n’offrent un habitat adéquat qu’à un ou deux d’entre eux. Comme une grande partie de Long Point est protégée depuis plus de 50 ans, le potentiel de rétablissement de l'espèce est considérable.

L’année 2026 a été une année record pour la population de Pluviers siffleurs des Grands Lacs: 99 couples ont donné naissance à 160 oisillons, soit le nombre le plus élevé depuis que l’espèce a été classée pour la première fois en voie de disparition. En Ontario, ce fut notre meilleure année depuis 2022, avec 7 couples et 9 oisillons confirmés. Le retour des Pluviers siffleurs à Long Point et cette année record pour l’ensemble de la population devraient être source d’espoir pour l’avenir de ces oiseaux que nous aimons tant.

Une grande partie de l'important habitat de Long Point est aujourd’hui encore intacte et viable grâce aux efforts de conservation menés par les propriétaires, à savoir Oiseaux Canada, le Service canadien de la faune, la Long Point Company, le ministère des Ressources naturelles de l’Ontario et Conservation de la nature Canada.

Oiseaux Canada coordonne les activités de l’Observatoire d’oiseaux de Long Point et du Programme de conservation du Pluvier siffleur en Ontario.