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Par Danielle Ethier, scientifique principale et Kathy Jones, responsable des bénévoles et biologiste – Programmes de l’Ontario
Début décembre 2025, Ontario Nature a décerné le Conservation Award («Prix de la conservation») à Doug Tozer, Ph. D. L’organisme récompense ainsi des décennies de travail discret et méticuleux qui ont transformé notre connaissance des milieux humides et leur protection, ainsi que des oiseaux et des anoures qui en dépendent. Le parcours de Doug est celui non seulement d’un scientifique émérite, mais aussi d’un leader et d’un mentor doté d’un talent rare pour rendre accessible au grand public des notions scientifiques complexes.
Les milieux humides, l’affaire d’une vie
Depuis plus de 30 ans, Doug se consacre à l’étude des marais, des tourbières et des rivages. Il conçoit et met en œuvre des programmes de surveillance des oiseaux, des anoures et de leurs habitats dans la région des Grands Lacs et au-delà. En tant que directeur du volet Oiseaux aquatiques et zones humides chez Oiseaux Canada, il dirige plusieurs programmes scientifiques de grande envergure et supervise plus d’un millier de bénévoles et d’employés qui recueillent des données utilisées pour orienter des mesures de conservation.
Le travail de Doug repose sur de rigoureuses recherches scientifiques sur le terrain et une analyse poussée de données recueillies sur de longues périodes, notamment sur des sujets tels que les relations entre les habitats, les probabilités de détection (de trouver quelque chose qui est réellement présent), les tendances démographiques et la santé des zones humides. Ces efforts soutenus ont permis de déterminer des zones prioritaires pour la conservation, d’évaluer le succès des mesures de restauration et de suivre les réactions de la faune des zones humides à l’évolution rapide du climat et des paysages.
Doug Tozer inspecte un vieux nid de Plongeon huard pendant la recherche postdoctorale de Kristin Bianchini, Ph. D., qu’il co-supervise dans le cadre du Programme de recherche de Long Point sur les oiseaux aquatiques et les milieux humides d’Oiseaux Canada. | Photo: Kristin Bianchini
Des données au service de la protection
Doug est un chef de file dans la mise en œuvre de programmes de surveillance à grande échelle des zones humides qui façonnent les stratégies et les politiques de restauration dans toute la région des Grands Lacs. Une grande partie de son influence découle de son leadership au sein du Programme de surveillance des marais des Grands Lacs et du Programme de surveillance des terres humides côtières des Grands Lacs (États-Unis), qui fournissent des données standardisées à long terme auxquelles les décideurs font confiance et qu’ils utilisent. Ses recherches sur les oiseaux nicheurs des marais du sud de l’Ontario ont directement influencé les pratiques optimales de gestion pour la restauration de zones humides, bénéficiant ainsi à des espèces menacées telles que le Petit Blongios et la Guifette noire, en déterminant clairement à quoi ressemble un habitat sain dans la nature. Doug a également publié des articles faisant autorité sur des sujets tels que la lutte contre le roseau commun (phragmites), une plante envahissante, et les effets des variations du niveau de l’eau, fournissant ainsi aux gestionnaires des milieux humides des indications concrètes sur la manière de restaurer les marais dégradés et d’assurer leur résilience.
Doug, le mentor par excellence
Le leadership en matière de conservation ne se mesure pas seulement en fonction des publications scientifiques et des politiques, mais aussi des personnes, et c’est un autre aspect où Doug excelle. Au cours de sa carrière, il a encadré une vingtaine d’étudiants diplômés et de boursiers postdoctoraux, les aidant à acquérir les compétences techniques, la curiosité scientifique et le sens des responsabilités nécessaires pour faire avancer la préservation des oiseaux aquatiques et des milieux humides. En outre, Doug représente Oiseaux Canada au sein d’entités telles que le Groupe de travail international sur les plongeons et les huards (qu’il copréside) et le comité directeur du Plan conjoint des habitats de l’Est pour l’Ontario, où il travaille avec des partenaires de différents secteurs pour harmoniser la science, le financement et les actions sur le terrain. Il n’est pas rare de voir ou d’entendre Doug partager ses connaissances avec les gestionnaires de zones humides sur le terrain, assurant ainsi un lien direct entre la science et la conservation. En favorisant la collaboration et en renforçant les capacités des uns et des autres, il permet à son travail de dépasser largement le cadre de ses propres projets ou publications.
Doug Tozer encadre de futurs participants bénévoles au Programme de surveillance des marais des Grands Lacs (au marais Wye). Photo: Kailey Petz
Doug poursuit ses activités de mentorat et fait découvrir la science des milieux humides à un public plus large en menant l’édition des Grands Lacs de l’Opération marais en 2026. Dans le cadre de ce projet, il partagera son amour des milieux humides avec celles et ceux qui les connaissent moins bien, en initiant des néophytes et de nouveaux professionnels aux marais et aux oiseaux et anoures qui en dépendent, en les guidant dans l’identification des espèces et en leur donnant l’occasion de «se mouiller les pieds» dans la collecte de données sur les marais grâce à l’application mobile NatureCounts.
Marier la science et les humains
Le leadership de Doug est tout aussi évident dans la manière dont il partage la science avec le public. Outre près de 60 publications évaluées par des pairs et d’autres rapports, il publie régulièrement des articles grand public, intervient dans des balados (par exemple «Do birds have feelings?» et «Did a chickadee steal my hotdog?») et réalise des documentaires, traduisant des recherches spécialisées en récits captivants sur les huards, les oiseaux des marais et l’avenir des zones humides des Grands Lacs. Qu’il s’agisse de prendre la parole lors d’événements, de contribuer à des publications telles que BirdWatch Canada et Canadian Geographic, ou d’animer avec brio en faisant des jeux de mots bien placés, il adapte son message à chaque public tout en veillant à ce que les informations scientifiques fondamentales restent précises et claires. Cette capacité à faire le lien entre la recherche rigoureuse et l’engagement du public est l’une des principales raisons pour lesquelles son travail a galvanisé des bénévoles, inspiré des citoyens scientifiques et suscité un soutien plus large en faveur de la conservation et de la protection des zones humides.
Doug Tozer prononçant une allocution à une conférence binationale (SOC / AOC). Photo: Work Cabin Creative
Un prix d’une grande portée
Les Conservation Awards décernés par Ontario Nature récompensent les personnes et les organisations qui œuvrent à la protection des espèces sauvages et des espaces naturels dans toute la province. La distinction remise à Doug en 2025 souligne l’importance cruciale des milieux humides pour la biodiversité en Ontario. En documentant les tendances à long terme, en guidant les efforts de restauration et en défendant des politiques fondées sur des données probantes, Doug a contribué à assurer la pérennité de ces habitats dynamiques pour les oiseaux, les anoures et d’innombrables autres espèces.
Le prix décerné à Doug est, à bien des égards, un hommage aux milliers de bénévoles, d’étudiants et de collègues qu’il a incités à enfiler des bottes de caoutchouc, à s’aventurer dans les marais et à transformer les données en décisions judicieuses en matière de conservation. Il nous rappelle également que la science réfléchie, soutenue et collaborative peut changer la trajectoire de tout un écosystème, et que les zones humides de l’Ontario et du reste de la région des Grands Lacs sont en bien meilleure santé grâce au leadership de Doug Tozer.
