Par Amanda Bichel, coordonnatrice – Zones clés pour la biodiversité
Le lac Frank est un joyau, juste à côté d’une ville de plus d’un million d’habitants. Et je suis heureuse d’annoncer qu’il demeurera dans son écrin.
Le lac Frank, la zone humide la plus importante pour les oiseaux du sud-ouest de l’Alberta, accueille un nombre impressionnant d’espèces migratrices et nicheuses, dont des espèces en péril, entre autres les Cygnes trompette et siffleur, la Mouette de Franklin et l’Hirondelle de rivage.
De nombreux travaux d’utilisation et de planification de la conservation de terres menés au cours des cinquante dernières années ont mis en évidence l’importance de la zone humide du lac Frank et des hautes terres environnantes pour les oiseaux. Au début des années 1990, la zone de conservation du lac Frank a été créée dans le cadre du Plan nord-américain de gestion de la sauvagine. Au début des années 2000, elle a été désignée comme zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO), l’un de seulement 47 sites de ce type en Alberta. Plus récemment, la région a été classée zone clé pour la biodiversité (KBA). Cet endroit accueille tellement d’oiseaux qu’il est mondialement reconnu pour les agrégations d’oiseaux et les espèces en péril!
Le lac Frank est également un site populaire pour l’observation des oiseaux et la photographie, qui attire des milliers de visiteurs du Grand Calgary et du monde entier.
Grèbe élégant. Photo: Liam Ragan
À l’été 2022, Elemental Energy, une entreprise qui réalise des projets d’exploitation de l’énergie éolienne, solaire et hydroélectrique, a présenté une demande à l’Alberta Utilities Commission (AUC) en vue de la construction, à un kilomètre au nord-est du lac Frank, d’un parc solaire (Foothills Solar Project) d’une étendue d’un peu plus de 600 hectares destiné à produire 150 mégawatts d’électricité. La moitié de la superficie visée se trouve dans les limites de la ZICO/KBA du lac Frank et 80% à moins d’un kilomètre de ces limites. Les directives intitulées Wildlife Directives for Alberta Solar Projects préparées par le gouvernement de la province stipulent que les parcs solaires doivent se trouver à au moins un kilomètre des limites d’une ZICO basée sur un milieu humide.
Il n’y a pas eu beaucoup d’études comparables sur des lacs aussi riches en oiseaux, ce qui signifie que le lac Frank aurait servi de cobaye pour tester le niveau de destruction de l’habitat et des espèces.
Cette approche du type essais et erreurs risquerait d’entraîner la mort d’innombrables oiseaux, car des recherches et des relevés ont montré que les installations solaires photovoltaïques sont une source de mortalité pour les oiseaux, y compris les oiseaux aquatiques. Cela est dû à l’«effet de lac», hypothèse selon laquelle les oiseaux confondent les panneaux solaires avec de l’eau et tentent de s’y poser, mais ils entrent en collision avec ceux-ci, ce qui entraîne des blessures ou la mort. Les oiseaux qui dépendent de l’eau pour s’envoler et se poser sont très vulnérables.
Ce parc solaire, s’il avait été construit, aurait eu plusieurs effets négatifs:
- Des oiseaux seraient entrés en collision avec les lignes de transmission reliant le parc aux réseaux électriques et seraient morts par électrocution aux postes de transformation.
- La destruction de l’habitat d’alimentation autour du lac l’aurait rendu inaccessible aux oiseaux aquatiques.
- La pratique de gestion exemplaire consistant à réserver une zone tampon autour d’une ZICO n’aurait pas été suivie.
Ces risques et l’empiètement de la limite de conservation ont conduit l’AUC à tenir des audiences concernant le projet de construction du parc solaire Foothills tout au long de 2022 et depuis le début de 2023.
Avocette d’Amérique. Photo: Sean Jenniskens
Greg Wagner, le «gardien» bénévole de la ZICO/KBA du lac Frank, a mené des recherches approfondies sur les parcs solaires et la mortalité des oiseaux, épluché les documents de consultation et d’Elemental Energy et s’est préparé à témoigner à une audience de plusieurs jours. Il a joué un rôle déterminant dans l’issue de l’audience et le dévouement dont il a fait preuve pendant dix ans s’est manifesté par l’étendue de ses connaissances et sa passion pendant son témoignage.
De son côté, Amy Marcotte a constitué un groupe de 150 citoyens (le Frank Lake Concerned Citizen Group) préoccupés par le sort du lac Frank, dont un bon nombre ont également présenté des mémoires verbalement ou par écrit à l’AUC. Des membres de ce groupe ancré dans la communauté voisine du site proposé pour le parc solaire ont fait signer des pétitions, rédigé des lettres et des articles et passé le mot dans la communauté.
Nous sommes heureux d’annoncer que le principe de précaution a prévalu dans le présent cas.
Et c’est une VICTOIRE MAJEURE!
C’est LA TOUTE PREMIÈRE FOIS qu’un projet a été entièrement rejeté dans l’histoire des examens par l’AUC de projets de construction de centrales d’énergie (hydroélectriques, éoliennes, solaires et au gaz naturel).
Plus précisément, l’UAC reconnaît l’importance du lac Frank, les pressions humaines qui s’exercent sur le lac et le fait que le projet présente un risque élevé pour les oiseaux. Il n’y a pas de preuve qu’il n’y aura pas de mortalité due à l’effet de lac causé par les panneaux solaires. Il y a également peu d’indications de la capacité – limitée – de l’auteur de la proposition à atténuer les effets du projet après la construction si des mortalités importantes devaient se produire. L’UAC a donc estimé que le projet présente un risque inacceptable pour l’environnement et qu’il n’est pas dans l’intérêt public.
La décision de rejeter le projet de construction du parc solaire Foothills est une bonne nouvelle pour les oiseaux et la biodiversité! Ainsi:
- Le site sera plus sécuritaire pour les oiseaux à l’intérieur et autour de ses limites (s’il y a moins de lignes de transmission et moins de panneaux solaires, il y a moins de risque de collisions fatales pour les oiseaux).
- Une protection sera assurée à la biodiversité et aux oiseaux à une ZICO/KBA importante à l’échelle mondiale.
- On veillera à ce que le lac Frank continue d’attirer des dizaines de milliers d’observateurs d’oiseaux dans la région chaque année.
- Ce sera un bel exemple de collaboration entre des organisations vouées à la protection des espèces sauvages et le public en vue de protéger des habitats naturels sensibles comme celui‑ci.
Nous espérons que cela créera un précédent pour les promoteurs et les décideurs dans les champs de compétence d’autres administrations publiques, afin qu’ils prennent en compte les limites physiques de ces lieux importants pour la biodiversité lorsqu’ils décideront de l’emplacement des sites à l’avenir.
Nous félicitons Greg Wagner, Amy Marcotte et les nombreuses autres personnes passionnées qui ont travaillé à la cause dans le Frank Lake Concerned Citizen Group. Sans vos efforts inlassables et votre vigilance concernant le projet, celui-ci aurait pu être réalisé sans qu’on s’en rendre compte. Vous êtes de véritables protecteurs des lieux. Merci!
Consultez notre blogue précédent pour en apprendre davantage sur ce magnifique site et ce qui le rend si spécial.
